¿Somos lo suficientemente inteligentes como para percibir la inteligencia animal?

"La pregunta es errada", asegura el especialista en inteligencia animal Frans de Waal.

"Yo soy más inteligente que el pulpo en cosas como el lenguaje y la tecnología, pero el pulpo es más listo en otros sentidos".

De Waal, profesor de la Unuversidad Emory, en Atlanta, Estados Unidos, investiga desde hace tres décadas el comportamiento animal.

Y asegura que la "revolución de estudios" en este campo revelan que los animales no sólo son capaces de construir herramientas, sino de cooperar, planear, consolar y reaccionar ante la injusticia.

En su libro, "¿Somos lo suficientemente inteligentes para percibir la inteligencia animal?", el científico nacido en Holanda aboga por una nueva visión, que no da cabida a la antigua "escalera" jerárquica de especies en la que el ser humano tiene la supremacía.

Para De Waal, es hora de apreciar las increíbles capacidades de otros animales del planeta, y de hacerlo sin compararlos con los humanos, sino en su propio entorno.

La inteligencia del pulpo

"¿Cómo podemos comparar la inteligencia humana con la de un pulpo, que tiene un sistema nervioso distribuido en todo el cuerpo?", dijo De Waal a BBC Mundo.

"El pulpo tiene un cerebro grande y también millones de concentraciones de neuronas en todos sus brazos. Probablemente percibe colores a través de células especiales en sus brazos, así que "piensa" y "ve" con todo su cuerpo".

Image copyrightTHINKSTOCK

Image caption"Yo soy más inteligente que el pulpo en cosas como lenguaje y tecnología, pero el pulpo es más listo en otros sentidos", señaló el científico.

"¿De qué sirve compararnos con delfines, murciélagos u otros animales con entornos y necesidades diferentes?".

El etólogo y primatólogo asegura que la idea misma de una escala de inteligencia está obsoleta y la distribución "es más como un bosque, con especializacionesen todas las direcciones".

"A veces los animales son más listos que nosotros. Hay aves, por ejemplo, que recuerdan el sitio de miles de semillas que escondieron durante el otoño. Nosotros no podemos hacer eso".

El "chimpión" Ayumu

El célebre chimpancé Ayumu es ejemplo de cómo una visión errada puede obstaculizar la comprensión de la inteligencia animal, según De Waal.

Como parte del proyecto sobre cognición animal de la Universidad de Kioto, en Japón, Ayumu participó en ejercicios para medir la memoria.

Image copyrightUNIVERSIDAD DE KIOTO

Image captionAyumu venció a estudiantes universitarios e incluso a un campeón de memoria británico.

En una pantalla se mostraban brevemente y en distintos lugares números que eran sustituidos rápidamente por cuadrados blancos.

Ayumu debía tocar cada cuadrado en el correcto orden ascendente de los números.

"Yo pude observar la increíble rapidez de Ayumu, de la misma forma que admiro a mis estudiantes que pueden escribir en un teclado 10 veces más rápido que yo", dijo De Waal a BBC Mundo.

Ayumu obtuvo mejores resultados que estudiantes universitarios, aún cuando los números aparecían en la pantalla un quinto de segundo, un "abrir y cerrar de ojos".

"Yo intenté hacer el ejercicio y no pude recordar más de cinco números aún cuando me los mostraron durante varios segundos", dijo el científico.

"Cuando Ayumu compitió con un campeón de memoria británico famoso por su habilidad para recordar todo un manojo de cartas, el chimpancé emergió como el "chimpión". El encuentro nunca se mostró en la televisión, porque fue considerado demasiado embarazoso".

Reconocer rostros

El problema con muchas pruebas en el pasado es que fueron mal diseñadas, señaló el primatólogo a BBC Mundo.

"Durante mucho tiempo se dijo que los monos no podían reconocer rostros".

Hay aves que recuerdan el sitio de miles de semillas que escondieron durante el otoño. Nosotros no podemos hacer eso

Frans de Waal

"Pero luego supimos que se pedía a los animales que distinguieran rostros humanos. Así que comenzamos a hacer la prueba con otros chimpancés y no tuvieron ninguna dificultad en reconocerlos".

"Hoy sabemos que también las ovejas y las avispas puede reconocer rostros".

De Waal advierte sobre el peligro de resultados negativos en experimentos mal diseñados.

"La ausencia de algo no quiere decir que no exista".

Los monos y el sentido de equidad

Uno de los experimentos más célebres sobre cognición animal fue realizado por De Waal y su equipo con monos capuchinos.

La prueba, que es sobre el sentido de equidad, fue mostrada por el científico en una charla TED y descargada más de tres millones de veces.

Image copyrightFRANS DE WAAL

Image captionCuando el mono a la izquierda ve que su compañero recibe algo mejor por una misma tarea expresa ira y sacude su jaula. El célebre experimento fue descargado más de tres millones de veces en internet.

Dos monos capuchinos recibían como recompensa por una tarea un trozo de pepino. Todo iba bien hasta que uno de ellos comienza a recibir uvas en lugar de pepino.

Su compañero reacciona airadamente, rechazando y lanzando el trozo de pepino y sacudiendo violentamente su jaula.

"A los monos les importa lo que reciben en relación a otros", señaló De Waal a BBC Mundo.

"De la misma forma que nosotros tal vez estaríamos conformes en trabajar por US$10 la hora, pero no si nuestro amigo recibe por las mismas tareas US$25. Comparamos, nos enojamos, nos importa la equidad".

Para De Waal, este sentido de desigualdad es esencial en una especie cooperativa, ya que "hacemos cosas juntos y esperamos beneficios similares".

"Hemos descubierto que ésta es una vieja tendencia en monos, cuervos y perros. El sentido de equidad no es exclusivo de los seres humanos".

Elefantes que saben esperar

¿Pueden los elefantes cooperar?

Si alguien tiene dudas, basta ver otro experimento célebre citado por De Waal.

Image copyrightJOSHUA PLOTNIK THINK ELEPHANTS INTERNATIONAL

Image captionLos elefantes cooperan en incluso se consuelan en situaciones estresantes mediante sonidos y tacto.

En la prueba diseñada por el conservacionista Joshua Plotnik, de la organización Thin Elephants International, un objeto sólo puede ser movido si tiran de él dos elefantes al mismo tiempo.

Y cuando uno de ellos se acerca primero al objeto, en lugar de empujarlo, con lo que simplemente lo alejaría, decide aguardar a su compañero.

"Muchos animales son incapaces de esperar. Como aprendieron a tirar de una cuerda lo harán cualquiera sea la circunstancia. Pero los elefantes entienden que la cooperación requiere a ambos, así que aguardan al compañero", dijo De Waal.

"Los animales no están atrapados en el presente"

Los animales pueden incluso planear para el futuro.

La ausencia de algo no quiere decir que no exista

Frans de Waal

"Hay muchos experimentos que muestran como primates, y también aves, predicen el futuro y se preparan para él", dijo el investigador.

"En el bosque, los chimpancés recogen herramientas que llevan con ellos durante horas para usarlos más tarde extrayendo termitas de un montículo o miel de un panal.

Para el científico holandés "la idea de que los animales están atrapados en el presente no es verdad".

"Parte de algo mayor"

De Waal afirma que los estudios sobre animales "están mostrando cuánto de ellos hay en nosotros y cuánto de nosotros hay en ellos".

Image copyrightTHINKSTOCK

Image captionEl cerebro humano es más grande pero no fundamentalmente diferente del de otros primates .

El cerebro humano es más grande pero no fundamentalmente diferente del de otros primates y esencialmente, todos los cerebros de mamíferos trabajan en la misma forma, señala el investigador.

Pero no hay una inteligencia universal, porque cada especie tiene sus propias necesidades y especializaciones.

"Lo que hemos aprendido en los últimos 25 años con la revolución cognitiva en estudios animales es que la mente humana, que muchas veces se quiere separar, es parte de algo mucho mayor".

"Debemos dejar de buscar qué es lo que nos hace únicos y no molestarnos si no somos a veces los más listos, como en el caso de Ayumu".