El objetivo de Ingenuity, el pequeño helicóptero que envió la Nasa a Marte

En diálogo con Sigue La W, Elio Morillo, ingeniero de pruebas y operaciones de Ingenuity, comentó que el objetivo principal del helicóptero en Marte es “demostrar que la tecnología, los sistemas que viven dentro del helicóptero y los algoritmos funcionan”, debido a que “esto nunca se ha hecho, nunca se ha volado en atmósfera extraterrestre. Todo hasta ahora ha sido en simulación. Después de este vuelo confirmamos que es posible”.

“Es una demostración tecnológica para comprobar que la capacidad aérea en Marte es posible con los sistemas utilizados y escogidos”, explicó Morillo, añadiendo que “es entender cómo funciona este sistema con sensores que debe volar de manera autónoma para así en el futuro se desarrollen misiones más complejas con valor científico”.

Sobre la posible ida a otros planetas, afirmó que Ingenuity “es específica para Marte”, pero en unos años la misión Dragonfly “va a ir a la Luna Titán de Saturno”. “Ingenuity nos demuestra que en Marte se puede utilizar esta capacidad no solo con ese valor científico, sino que para cuando lleguen los astronautas a Marte tengan el acompañamiento de estos drones para explorar la superficie”.

La principal diferencia de volar un dron en Marte y uno en la Tierra es “la densidad del aire”, según dijo el ingeniero. “La atmósfera en Marte es 1% comparada con la de la Tierra. Es como pasar la mano en el aire comparado con pasar la mano dentro de un cuerpo de agua”, debido a que en el planeta rojo “hay menos aire”. “Hay que gastar más energía porque hay que rotar las aspas con más velocidad. Marte es muy frío, entonces debemos mantener los calentadores con suficiente energía para que en la noche la batería no se congele”.

En total serán cinco vuelos. Los próximos serán “dentro de unos días”.

El helicóptero Ingenuity, que llegó a Marte en el rover Perseverance “tiene sus paneles solares” para recargar la batería, lo que tarda 26 horas marcianas (una hora marciana es casi igual a una hora en la Tierra). “Está diseñado para tomar vuelos de hasta 90 segundos”, pero la idea es “expandir esa capacidad”. “Nos va muy bien con los modelos que hemos desarrollado aquí en la Tierra para predecir cuánta energía puede consumir”.

Sobre el vuelo pospuesto la semana pasada, Elio Morillo dijo que “no necesariamente fue una falla, sino que debían realizar más pruebas por la diferencia de temperatura, lo que generó un pequeño trazo que aquí con los modelos terrestres que tenemos pudimos replicar el problema para poder buscar soluciones alternas al problema. Queríamos tener cuidado, no había razón alguna para apurarnos”.

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Los beneficios económicos de esta misión son “enormes”, resaltó. “Una misión como Ingenuity son algunos cientos millones de dólares”, que “para el presupuesto de los Estados Unidos anualmente eso no significa mucho”. Además, “hay un reporte que dice que en Estados Unidos por cada dólar que se invierte en la industria del espacio se retorna una cantidad mucho más grande a la economía directamente, sea por sueldos o por el movimiento de bienes”. “Para ingenieros como yo, nuestro sueño es trabajar para la NASA. Todo lo que sale de la NASA, se expande. Estas tecnologías terminan usándose de manera comercial, como la misión espacial Galileo, que terminó desarrollando el formato MP3. Yo le quitaría dinero a las ramas militares”.

Por último, manifestó que “para llegar a este nivel de precisión, que ahora lo hacemos parecer fácil, la NASA ha fracasado muchas veces a lo largo de las décadas”. Ahora mismo están “en un punto cómodo, tenemos el conocimiento técnico para enviar misiones a Marte y otros planetas”.