Atlético Nacional buscará la mitad de su estrella 18 en un Tolima cubierto de vinotinto

La ceremonia cerrada de premiación de la Copa Betplay del Atlético Nacional, de Medellín, en un violento estadio olímpico Pascual Guerrero, empañado por los disturbios entre hinchas del subcampeón América de Cali, fue solo la antesala de un deseo distinto de la hinchada ‘verdolaga’.

El equipo del mexicano Efraín Juárez se alzó con la Copa tras un marcador global de 3-1, que consistió en una victoria en casa y un empate en el Valle del Cauca, el domingo 15 de diciembre. La celebración tuvo que cortarse apenas el día siguiente, con los preparativos para la próxima final.

Se trata de la ida de la final del máximo torneo del fútbol profesional colombiano, la Liga Betplay, en la que el ‘Verde de la montaña’ visitará en Ibagué al Deportes Tolima. El antioqueño David González busca su primer título como entrenador, además de ratificar el cariño de la afición ‘vinotinto’.

“Ha sido un semestre no con altibajos, sino más bien con obstáculos, pero que hemos sabido superarlos. Dependía de nosotros que el hincha se volviera a enamorar, y cumplimos. Levantamos el nivel, comenzamos a conseguir resultados”, dijo el ‘Rockero’, quien ya no lleva el cabello largo.

La primera cita entre los finalistas será en el estadio Manuel Murillo Toro, en el que unas treinta mil personas buscarán impulsar al cuadro ‘vinotinto y oro’, que superó en el grupo B al América de Cali de Adrián Ramos, al Junior de Carlos Bacca y al Once Caldas del goleador Dayro Moreno.

Nacional deberá encarar la presión de la visita a partir de las 7:30 p.m., cuando el vallecaucano Carlos Betancur pite el inicio de su partido 233. Los antioqueños, probablemente, no le guardan mucho aprecio al central, pues en los cuadrangulares les dio incomodidad frente a Millonarios.

Betancur fue el árbitro que, tras escuchar al VAR decir que no existía ninguna posición irregular del histórico delantero Radamel Falcao García, sancionó la falta que llevó al ‘Tigre’ a cobrar un penalti que construyó un 1-1 en un opositor Atanasio Girardot en la cuarta fecha de las semifinales.

Ahora será el portador del silbato que marcará el inicio de la búsqueda de la decimoctava estrella de los verdiblancos, que además esperan quedarse con un doblete en su palmarés luego de la victoria en la Copa, una hazaña que conocen gracias a la campaña del ‘profesor’ Juan Carlos Osorio de 2013.

Un buen momento de Nacional contra un buen año de Tolima

El escudo de Nacional, que el volante Edwin Cardona besó antes de ser suspendido por la Dimayor por dos fechas como sanción, cuenta con 34 títulos: diecisiete ligas, siete copas, tres superliigas, dos copas Libertadores, una Recopa Sudamericana, dos copas Merconorte y dos copas Interamericanas.

Y aunque la historia refuerza el ímpetu de los de Juárez y compañía, en la ‘Hoguera del Indio’ —como se le conoce popularmente al Murillo Toro— no se presentará un rival mustio, sino uno que, además de haber descansado más tiempo que los visitantes, ha tenido un mejor año en las estadísticas.

La tabla de reclasificación, el acumulado de puntajes que define qué equipos clasifican a la Copa Libertadores y a la Sudamericana según los datos de la Apertura y la Clausura de la Liga Betplay, muestra al Tolima encima de todos, lo que ya garantiza un cupo al mayor torneo latinoamericano.

De hecho, si no fuese por un tenso grupo A de cuadrangulares, que tumbó la ilusión de Falcao y Millonarios en las últimas fechas, que Nacional aprovechó, los inquilinos del Atanasio Girardot no podrían soñar con la Libertadores, a la que solo pasarán si son campeones. Así se ve la tabla:

1. Deportes Tolima - 92 puntos - 50 partidos - 72 goles a favor - 43 goles en contra
2. Santa Fe - 91 puntos - 52 partidos - 61 goles a favor - 41 goles en contra
3. Millonarios - 86 puntos - 50 partidos - 68 goles a favor - 42 goles en contra
4. Atlético Bucaramanga - 77 puntos - 46 partidos - 52 goles a favor - 33 goles en contra
5. Once Caldas - 77 puntos - 50 partidos - 50 goles a favor - 44 goles en contra
6. Junior - 75 puntos - 50 partidos - 62 goles a favor - 51 goles en contra
7. Deportivo Pereira - 69 puntos - 44 partidos - 54 goles a favor - 44 goles en contra
8. Atlético Nacional - 69 puntos - 44 partidos - 61 goles a favor - 44 goles en contra

El reglamento del fútbol colombiano establece que los dos primeros de la reclasificación irán a la Libertadores; los siguientes dos, al repechaje para la Libertadores, y entre el quinto y el séptimo lugar habrá tres cupos para la Sudamericana. Nacional es octavo en el escalafón.

Veintitrés puntos separan al líder absoluto del año y a su contendiente en la final. Poco importarán, claro, si Nacional logra un marcador global que lo lleve a una nueva vuelta olímpica, fraguada principalmente desde un 5-0 en la primera jornada de los cuadrangulares en contra de Santa Fe.

Millonarios quiso cortar la ruta de los verdes en la tercera fecha, con una victoria 2-1 en Bogotá, pero no pudo contra su propio peso en el cuarto, el quinto y el sexto juego, en los que solo consiguió empates. El ruido del grupo A opacó el sigilo del líder del grupo B, un Tolima con firmeza.

El anhelo de David González versus la ofensiva de Efraín Juárez

“Los partidos de local fueron espectaculares. Se sintió hermoso, y esperamos que así sea mañana, para sacar un resultado positivo entre todos”, comentó el entrenador González, reconocido en la portería en sus tiempos como futbolista profesional, en la víspera de la ida de la final.

González ha sido enfático en los momentos en los que habla del poder de la localía. La cautela de los encuentros en casa en los cuadrangulares, con un 1-0 contra Junior, otro contra América y uno más frente al Once Caldas, fue la que consolidó su carrera hacia el colofón de la Liga Betplay.

El estratega de 42 años busca, además, una revancha que se debe a sí mismo luego de fracasar en la final del segundo semestre de 2022, en la que estuvo en el banquillo del subcampeón Independiente Medellín, que perdió 4-3 en la tanda de penales tras un empate en la ida y otro en la vuelta.

Su estilo de juego fue entonces poco atrevido, lo que debería ser un evidente contraste con la metodología con la que cuente delante de un Efraín Juárez que en seis meses ha restaurado a un otrora decaído Nacional para consolidarlo en la contundencia de su ataque.

El técnico que logre explotar sus fortalezas —la retaguardia en los ‘pijaos’ y la acometida en los ‘verdolagas’— con mayor efectividad se llevará la ventaja y, eventualmente, el desempate en la lista de enfrentamientos entre ambos por la final del fútbol colombiano, en la que los dos tienen un laurel.

Nacional y Tolima se han enfrentado en dos finales. La primera fue el primer semestre de 2018, con un empate 2-2 en el global y un éxito de 4-2 en la tanda de penales para los ‘vinotintos’, y la segunda ocurrió en el torneo de Apertura de 2022, con los paisas imponiéndose 4-3 en el global.

Los tolimenses esperan acercarse a su cuarto título de liga, mientras que el Nacional codicia evitar un subtítulo número trece, luego de dos en los primeros semestres de 2023 y 2018. La Liga Betplay 2024 II mantuvo a ambos finalistas en cuarto y quinto puesto, con 34 y 32 puntos.

“El Deportes tolima tiene un fútbol dinámico y un técnico estudiado. Vamos a enfrentarlos con mucho respeto, pero nosotros venimos con una inyección de ánimo”, indicó el méxicano de 36 años Juárez en una previa con la idea de que los ánimos superen a la probable fatiga física de dos finales.