¿Qué significa el nombre de Cartagena y por qué la ciudad colombiana lo usa?
El distrito lleva casi quinientos años bautizado con el nombre de una ciudad española que, a su vez, tiene el de una ciudad africana antigua.
Vista aérea de la costa de Cartagena, Colombia, tomada el 23 de febrero de 2024. (Luis Acosta/AFP vía Getty Images) / LUIS ACOSTA
La fundación de Cartagena de Indias se remonta al primero de junio de 1533. Sin embargo, su historia, que la ha hecho desembocar en unos 624 mil viajeros internacionales que visitaron la ciudad en 2023 por la vía aérea —según el programa de monitoreo Cartagena Cómo Vamos—, abarca varios años atrás, desde 1501.
En aquel entonces, como narra la tesis ‘Cartagena de Indias y su relación toponímica con la antigua ciudad de Cartago durante el proceso de independencia del estado de Cartagena dentro del período de la primera república de las provincias unidas’, de la Universidad Externado, un notario de Sevilla viajó al hoy distrito.
Rodrigo de Bastidas, compañero de viajes de Cristóbal Colón, observó la bahía de la actual capital de Bolívar y lo nombró “golfo de Barú”. Dos años después, en 1503, la reina Isabel I de Castilla, la Católica, corroboró que el sitio no era un golfo, sino una bahía, a la que llamó, con una real provisión, “bahía de Cartagena”.
La normativa emitida por la consorte es la primera ocasión en la que el nombre de Cartagena aparece en registros históricos. Con los años, la ciudad pasó de llamarse Cartagena de Poniente, Gran Provincia de Cartagena de Indias y solamente Cartagena de Indias, para diferenciarla de la Cartagena española.
El centro histórico del distrito bañado por el Mar Caribe fue destacado en 1984 como Patrimonio Mundial de la Unesco. La organización internacional señala que el puerto de la ciudad de Cartagena “posee el conjunto de fortificaciones más completo de toda Sudamérica”. su historia conserva huellas de la colonia, como su nombre.
¿De dónde viene el nombre ‘Cartagena’?
De acuerdo con el Centro Virtual Cervantes (CVC), el portal web del Instituto Cervantes, una entidad pública del Gobierno de España para promover la enseñanza del idioma español, Pedro de Heredia fundó Cartagena el 20 de enero de 1533 con trescientos hombres y dos predicadores.
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El español completó los trámites de la Corona sobre un sitio en el que los indígenas habían “levantado un pueblo llamado Calamarí, que en lengua indígena significa cangrejo, crustáceo que proliferaba por entonces en aquellas tierras”. De Heredia quiso nombrar a la ciudad Nueva Andalucía.
Sin embargo, se decantó por Cartagena “por la semejanza con la Cartagena del Levante en España”, añade el CVC. Según la tesis ‘Cartagena de Indias y su relación toponímica con la antigua ciudad de Cartago’, existen “diversas hipótesis” de por qué se le asignó al poblado ese nombre en particular.
“Pero la hipótesis más aceptada y debatida por los toreadores es aquella que plantea un caso de referencia y similitud geográfica con la Cartagena ibérica”, dado que varios marineros dirigidos por De Heredia notaron “la forma cóncava del puerto y la protección que este brindaba a los barcos”.
En España existe un instituto llamado Toponomasticon Hispania, un proyecto apoyado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y por universidades como la de Zaragoza y la Autónoma de Madrid, que investiga la toponimia —el área de la lingüística que estudia los nombres de los lugares— de España y Portugal.
De acuerdo con la entidad, la Cartagena española fue fundada en el año 237 a.C. por Asdrúbal Barca, quien replicó el nombre de Cartago, un municipio de Túnez, para llamarla Qarthadost, que en el territorio púnico significaba ‘ciudad nueva’. Es la misma definición para el nombre colombiano, que es igual.
El Museo Histórico de Cartagena de Indias, por su parte, señala que el nombre más antiguo del distrito es Kalamary, “la aldea Caribe que luego fue ocupada por los conquistadores, quienes en un breve momento de transición la llamaron San Sebastián de Kalamary”, fusión del nombre aborigen y el dado por los españoles.
Para el Museo, el origen del nombre Cartagena de Indias “tiene diversas hipótesis, pero ninguna demostrada documentalmente”. Lo cierto es que en 1575 la Corona española ratificó la nomenclatura y le otorgó al territorio el título de ciudad, complementado luego con el honorífico de “muy noble y muy leal”.
“Aunque no se ha podido establecer en qué momento se bautizó formalmente como Cartagena, de hecho este nombre es un homenaje a la ciudad de Cartago de la antigüedad. Cartago Nova, Cartago Nea, Nueva Cartago o Cartagena”, añade el Muhca en su página web en su sección ‘Cartapedia’.
